[데일리한국 박현영 기자] 대한항공과 아시아나항공의 기업결합 심사 완료까지 미국, EU, 일본 등 3개국 경쟁당국의 승인이 남은 가운데, 최종 합병 완료가 언제쯤 가능할지에 대한 항공업계의 관심이 모아지고 있다.

이들 경쟁당국은 추가 조사를 이유로 판단을 유예하고 심사 기간을 연장하는 등 2020년 11월 이후 2년 6개월동안 승인을 하지 않고 있다.

13일 업계에 따르면 미국, EU, 일본 등 경쟁당국은 자국 중심주의가 우선시 되는 글로벌 환경상 자국 항공사에 조금이라도 경쟁력을 높여주기 위해 심사를 연장하고 있는 것으로 알려졌다.

한 항공업계 전문가는 “경쟁당국이 대한항공의 아시아나 합병을 승인할 의지가 없다면 바로 불허 결정을 내렸을 것”이라며 “심사를 계속 하고 있는 이유는 대한항공에 더 많은 양보를 받기 위한 일종의 ‘기싸움'"이라고 진단했다.

하지만 항공사 간의 기업결합이 경쟁당국 자국내에서도 생길 수 있는 일이라는 것을 알기 때문에 결국 승인할 것으로 항공업계 전문가들은 전망하는 분위기다.

특히 업계에선 최근  발표된 영국 경쟁당국의 승인 결정에 큰 의미가 있다고 보고 있다. 대한항공이 조건부로 슬롯 반납 등을 감수하면서 영국의 승인을 얻어낸 만큼, 미국과 EU, 일본의 승인도 시간이 조금 더 걸릴뿐 결국에는 연이어 받아낼 수 있을 것으로 예상했다.

대한항공 측도 “영국 경쟁당국의 승인 결정은 우리가 제출한 시정조치가 경쟁제한 우려를 해소할 수 있다고 판단했다는 방증”이라고 평가했다.

이윤철 한국항공대 교수는 “대한항공이 아시아나항공과의 결합을 위해 슬롯 등을 반납하는 것은 안타깝지만, 어느정도 예견됐던 부분이고 그대로 진행이 됐다”면서 “대한항공이 제시한 시정안이라면, EU와 미국, 일본도 앞서 예상한 방향대로 늦어도 올해 안에 모든 절차가 마무리될 가능성이 높다”고 전망했다.

대한항공은 아시아나항공과의 기업결합을 올해 경영목표 가운데 하나로 설정하고 총력전을 펼치고 있다. 이에 일부 경쟁당국의 과도한 시정조치 요구에 대해 합리적 대안과 의견을 적극 제시, 장기적으로 대한민국 항공산업 경쟁력이 훼손되지 않도록 최선의 노력을 다하겠다는 방침이다.

대한항공은 5개팀 100여명으로 구성된 국가별 전담 전문가 그룹을 상설 운영하며 맞춤형 전략을 펼치고 있다. 또 국내·외 로펌, 경제분석 전문업체와 계약해 각국의 경쟁당국 요구에 적극 대응하고 있다.

대한항공은 2020년 12월부터 올해 2월까지 2년이 넘는 기간동안 국내·외 로펌 및 자문사 비용으로만 1000억원을 훌쩍 넘는 금액을 투입했다.

이미 대한항공은 경쟁당국의 ‘경쟁제한성’ 우려를 불식시키기 위해 현지 로펌 및 자문사와 함께 △특정 신규 시장진입자 등을 포함한 시정조치 다각도 협의 △각국 경쟁당국에 대한 설득노력 등을 지속해 왔다.

또한 적극적인 협의를 통해 미국, EU, 일본 노선에 대한 신규 진입 항공사 확보 및 설득작업도 상당 수준 진척된 것으로 전해졌다.

대한항공은 일본 경쟁당국과 올 상반기 내 사전 협의를 마무리하고, 정식 신고 후 30일 이내 결론을 낼 수 있을 것으로 예상했다. EU는 오는 8월 3일 승인 결정이 나올 것으로 기대했다. 다만 미국의 경우엔 일본과 EU 심사 추이 및 상황을 보고 결정할 것으로 보인다.

대한항공 측은 “아시아나항공 인수·통합이 가지는 의미와 항공산업이 대한민국의 연관산업에 미치는 영향을 무겁게 받아들이고 있다”면서 “통합 이후에도 국내 항공산업 발전 및 소비자 편익 제고에 더욱 노력해 나갈 계획”이라고 강조했다.

조원태 대한항공 대표이사(회장) 역시 최근 주주총회에서 아시아나항공과의 인수·통합을 언급, “경쟁당국의 승인 절차를 완료하는 대로 아시아나항공의 원활한 인수와 성공적인 통합을 이루기 위해 철저하게 준비하고 있다”고 밝혔다.