[데일리한국 최나영 기자] 이재명 더불어민주당 대표가 민주당의 ‘2021년 전당대회 돈 봉투(불법 정치자금) 의혹’에 대해 “당 대표로서 깊이 사과드린다”고 밝혔다. 현역 의원들의 녹취록 등이 공개되고 더 이상의 도덕성 흠집은 내년 총선에 악재로 작용할 가능성이 있다는 우려가 제기되면서 민주당이 태세전환에 나선 것으로 풀이된다.

이 대표는 17일 국회에서 진행된 민주당 최고위 회의에서 “아직 사안의 전모가 밝혀진 것은 아니지만 지금까지 상황을 볼 때 당으로서 입장 표명이 필요하다고 판단이 된다”며 자리에서 일어나 고개 숙여 사과의 뜻을 전했다.

이 대표는 이어 “당은 정확한 사실 규명과 빠른 사태 수습을 위해서 노력하기 위해 송영길 전 대표의 조기 귀국을 요청했다는 말씀도 드린다”며 “수사기관의 정치적(인 부분)이 배제된 신속하고 공정한 수사를 요청한다”고 말했다.

민주당은 해당 의혹에 대해 자체적인 진상조사에 조만간 돌입하겠다고 지난 15일 밝혔던 입장을 바꾸기도 했다. 이날 민주당은 당내 별도 조사기구를 두지 않은 채 수사기관을 통한 진상규명을 하겠다고 했다.

권칠승 민주당 수석대변인은 이날 최고위 회의 뒤 기자들과 만나 “별도의 조사기구나, 이런 일이 있을 때 상시적으로 맡는 당내 기구에 맡길 것인가에 여부를 두고 어제 밤에 굉장히 오랫동안 토론과 고민이 장시간 동안 있었다”며 “기본적으로 자체조사가 여러 상황과 여건상 여의치 않다는 판단이 있었다”고 전했다. 국민의힘은 민주당의 자체 조사에 대해 '셀프 면책'이라고 비판한 바 있다.

민주당이 이처럼 사과의 뜻을 전하며 태세 전환에 나선 것은 검찰이 윤관석 민주당 의원 등 돈 봉투 혐의 관계자들을 압수수색을 진행하며 의혹이 본격화된 지난 12일 이후 5일 만이다. 의혹이 처음 불거졌을 당시 민주당은 검찰의 압수수색에 대해 “여당의 국면전환용”이라는 의혹을 제기했다. 최근 정부의 외교 정책에 대한 논란, 미국 정보당국의 대통령실 도청 의혹 등이 불거져 나오자 이를 타개하기 위해 검찰이 압수수색을 진행한 것 아니냐는 취지의 문제제기였다.

하지만 녹취록이 공개되고 현역 의원들이 연루된 정황이 드러나자, 민주당은 해당 의혹이 당 전체에 미칠 악영향을 미리 차단하기 위해 입장을 선회한 것으로 보인다. 민주당 전체에 비리, 부패 이미지가 씌워져 내년 총선에서 불리하게 작용할 것을 우려한 것이라는 해석이다. 민주당 안팎에서 해당 의혹에 대한 지도부의 미온적 대처를 지적하는 목소리가 이어진 것도 민주당의 입장 전환에 영향을 미친 것으로 보인다.

이상민 민주당 의원은 이날 MBC 라디오 ‘김종배의 시선집중’ 인터뷰에서 “설사 어떤 정략적 의도(여당의 국면전환용 수사)가 있다 할지라도 돈 봉투 주고받고 한 사실관계만은 부인할 수 없다면 그런 의혹에 대해 해명하고 고백하고 책임을 지우는 건 우리 민주당이 해야 할 일”이라고 말했다.

한편 해당 의혹과 관련해 현역 의원들이 연루된 정황이 드러난 상황에서 의혹 대상자에 대한 체포동의안이 국회로 넘어올 경우 민주당이 곤란한 상황에 처할 수 있다는 지적도 나온다. 민주당은 앞서 노웅래 민주당 의원과 이 대표 체포동의안은 연달아 부결시켰다.

이 의원은 라디오 방송에서 이와 관련한 사회자의 질문에 “아직 사실관계도 파악이 안 됐으니까 체포동의안을 말씀하시는 건 조금 너무 앞서간 얘기라 생각된다”라면서도 “(이 대표‧노 의원 체포동의안은 부결시켰는데 이번 의혹은 가결시키면) 민주당이 이랬다저랬다 했기 때문에 일관성 면에서는 할 말이 없고 그런 민주당의 태도에 대해서는 국민적 비판을 피할 방법이 없다고 생각된다”고 말했다.