[데일리한국 안희민 기자] 원자력환경공단이 연구용 지하처분장(URL) 건설 절차에 들어갔다.

원자력환경공단은 지난 18일 연구용 URL 부지 선정계획을 공표하고, 25일 대전에서 부지 공모를 위한 지자체 공청회를 개최했다. 연구용 URL은 고준위 방폐장과 유사한 깊이인 지하 500m에 한국 고유의 암반특성과 처분시스템의 성능을 실험·연구하는 시설이다.

공청회에는 태백, 정선 등 5개 지자체가 참여해, 열기가 뜨거웠던 것으로 알려졌다. 태백과 정선의 경우 폐광으로 인해 수축되고 있는 지역경제를 활성화하기 위해 연구용 URL 유치에 나서면서 이미 언론에 유치 희망 사실을 알리기까지 했다.

다른 3곳의 지자체는 주민 반대를 우려해 공개하지 않고 있다. 

원자력환경공단은 8월 2일까지 유치계획서를 접수해 12월 둘째주에 평가와 현장부지를 조사하고 같은달 셋째주에 연구용 URL 부지를 최종 선정할 계획이다. 이후 2026~2032년동안 건설하고, 도중인 2030년부터 부분적으로 운영에 착수한다는 방침이다. 

연구용 URL은 단순 연구시설이어서 고준위 방사성폐기물과 거리가 먼데도 방사성폐기물 처분장 설립계획이 9차례나 무산된 경험 때문에 산업부와 원자력환경공단은 이번 연구용 URL 건설계획도 신중을 기하고 있다.

원자력환경공단은 일각에서 연구용 URL에 사용후 핵연료 등 고준위 방사성 폐기물을 적재하는 것 아니냐고 의혹을 제기하는 것에 사실이 아니라며 적극 해명하고 있다. 원자력환경공단 조성돈 이사장도 “연구용 URL에 고준위 방사성 폐기물을 넣지 않고, 고준위 방폐장으로 전용하지도 않을 것”이라고 밝힌 바 있다. 

산업통상자원부 자료에 따르면 정부는 1986~1989년 문헌조사를 통해 울진, 영덕, 영일을 방폐장 후보지로 도출했으나 주민반대로 포기했다. △1990~1991년엔 안면도 △1991~1993년 고성 양양 울진·영일 장흥 태안 △1993~1994년 장안읍·기성면 △1994~1995년 굴업도 △1997~2001년 영광 고창 강진 완도 진도 보령 울진 △2001~2003년 울진 영덕 고창 영광 △2003년 부안군 △2004년 울진 영광 등 7개 시군 등을 검토했거나 유치희망 지원을 받았다가 주민 반대 등의 이유로 무산된 바 있다. 

이후 2005년에야 경주시에 중저준위 방폐장을 설치할 수 있었다.