[데일리한국 최동수 기자] 올해도 고금리 기조가 계속되면서 서민들의 상환 능력이 감소되자 현금서비스·카드론 등 신용카드 대출의 연체율도 연일 늘고 있다. 부실채권을 대거 처리하면서 자산 건전성 안정화에 총력을 다하고 있는 카드사들은 연체율이 8년 만에 최고 수준까지 올라가자 수익성 방어를 위한 대안 마련에 나섰다.

다만 업계에서는 카드사의 이러한 노력과는 별개로 최근 금융당국의 대규모 '신용사면'으로 인해 연체 리스크는 더욱 늘어날 것으로 예상했다. 전문가들도 지속되는 연체율 상승이 추후 중·저소득층의 부실 위험으로 이어질 수 있어 관리가 필요하다고 조언한다.

6일 한국은행에 따르면 지난해 4분기 일반은행의 신용카드 대출금 연체율은 2.87%로 집계됐다. 전년동기(2.03%) 대비 0.8%p(포안트) 넘게 상승한 수치로 8년 6개월 전인 지난 2015년 2분기(2.93%) 이후 최고치다. 특히 지난해 11월은 3.0%를 기록하면서 월 기준으로 지난 2015년 8월(3.1%) 이후 8년 3개월 만에 처음으로 3%대를 넘겼다.

연체액도 크게 늘어나 지난해 3분기 말 기준 국내 8개 전업카드사(신한·현대·삼성·국민·롯데·우리·비씨·하나) 연체액은 2조516억원으로 집계됐다. 이는 2022년 3분기(1조3398억원) 대비 53.1% 급증한 규모다. 카드 연체액이 2조원을 넘어선 것은 카드대란이 발생한 2005년 이후 최대 규모다.

같은 기간 카드사별 1개월 이상 연체율은 △하나카드 1.66% △롯데카드 1.49% △우리카드 1.36% △신한카드 1.35% △KB국민카드 1.21% △삼성카드 1.07% △BC카드 1.05% △현대카드 0.62% 순이었다.

'카드 돌려막기'를 의미하는 대환대출 잔액도 늘어나고 있다. 전업 카드사 카드론 대환대출 잔액은 모두 1조5935억원으로 집계됐다. 이는 전년 동기 1조276억원에 비해 55.1% 증가한 규모다. 대환대출이 늘어나고 있다는 것은 기존 대출을 상환하지 못해 더 나쁜 조건으로 대출을 갈아타고 있다는 신호로 여겨진다.

카드업계 관계자는 "대출을 받을 수 있는 곳이 점차 줄면서 저신용자들은 카드 대출로 몰리고 있다"며 "대출을 받는 인원이 늘면서 금리와 연체율 모두 증가했다"고 설명했다.

◇ 고금리 장기화·상환능력 저하 등으로 연체율 상승

연체율과 연체액, 대환대출 잔액까지 늘고 있는 이유에 대해 업계에선 △고금리 장기화 △경기둔화 △상환능력 저하 등을 꼽았다. 고금리·고물가 여파가 계속 이어지자 카드론 등 신용카드 대출금리가 20%까지 상승했고 차주들의 상환 부담도 늘어나면서 카드사 실적에도 영향을 끼쳤다.

실제 국내 5개 카드사(신한·삼성·KB국민·하나·우리카드)의 지난해 충당금 적립 전 영업이익은 총 6조1873억원으로 1년 전 4조7448억원과 비교해 약 30% 증가했다. 하지만 지난해 이들 카드사가 쌓은 대손충당금은 총 3조2278억원으로 1년 전 1조9948억원보다 61.8%나 늘면서 실적이 뒷걸음질 쳤다. 연체율 상승으로 늘어난 대손충당금이 이익 규모를 상각한 것.

카드사들의 경우 영업자금 대부분을 시장에서 조달하기 때문에 금리가 오르면 이자 비용도 증가해 수익성에 부정적 영향을 미친다. 경기 침체가 지속하면서 현재 8개 사 카드 상품별 연체율이 일제히 오르고 있는 만큼 다중채무자 중·저신용자 부실 위험이 크다는 진단이다.

카드업계 관계자는 "업계에서는 고금리 여파와 경기 둔화로 가계대출 다중채무자의 상환 능력이 한계에 이르렀다고 보고 있다"며 "카드사들이 악성 연체 채권들을 대거 정리하면서 연체율 상승세는 다소 둔화됐지만 이는 일시적인 '착시 현상'이다"고 설명했다.

◇ 노력 이어지지만 '신용사면' 변수

업계의 계속된 지적에 카드사들은 부실채권 등을 정리하며 건전성 강화에 힘을 쏟고 있다. 지난해 신한·KB국민카드가 대손상각 처리한 채권 규모는 1조3979억원으로 일 년 새 32.4%나 확대됐다. 대손상각이란 채무자의 상환능력이 없어졌거나 청구권이 소멸돼 회수가 불가능해진 채권을 영업손실로 처리한 것을 뜻한다.

주요 카드사의 경영진 역시 올해 경영 전략으로 리스크 관리를 꼽았다. 일부 카드사의 경우 취약 대출자를 위한 상생 금융 차원의 방안을 마련하고 대환 대출을 적극적으로 늘려 비교적 낮은 이자로 연체를 없앨 수 있게 하는 방안도 논의하는 것으로 알려졌다.

다만 이러한 노력에도 카드사들은 금융당국이 이달부터 실시하는 '신용 사면'으로 인해 올해도 연체율 리스크가 확대될 것으로 전망했다.  금융당국은 지난달 6일 2000만원 이하 금액을 연체한 298만명 중 오는 5월 말까지 연체액을 모두 상환한 이들을 대상으로 연체 이력을 삭제해 주는 신용 회복 방안을 실시하겠다고 밝혔다.

이 경우 298만명 중 15만명은 신용점수가 올라 신용카드를 발급받을 수 있다. 카드사들은 이들의 신용점수가 회복돼도 상환 능력 개선이 담보되지는 않는다는 점을 우려한다.

카드사 관계자는 "만약 신용사면 이후 취약 대출자들의 연체율 등이 높아지면 건전성 관리 차원에서 카드론 등의 금리가 더 올라갈 수도 있다"며 "고금리로 인한 상환 능력 저하, 연체율 상승 등 어려운 환경을 계속될 것이다"라고 밝혔다.